刘堪和殷景仁是宋文帝时的一对好朋友，刚出道时，他们职位相当，交往甚密。私下相约说：苟富贵，无相忘!后来殷景仁首先得到提拔，任仆射一职，成为皇上身边的人。殷景仁没有忘记当初的诺言，瞧准机会几次向皇上推荐，刘堪最终得以入朝为官，可是殷景仁做梦也想不到，这竟成了他梦魇的开始。

来到首都做官本来是一件值得高兴的事，可刘堪脸上的笑容还没挂上两天，就开始不痛快起来。他发现虽然同是同朝为官。他和殷景仁所受到的宠信却是大大的不同。殷景仁负责的是朝中内部事务，有着许许多多的机会可以接近或活动在皇帝的身边，而他却很少有接近皇上的机会。刘堪心理的天平逐渐倾斜起来，不甘心坐以待毙的刘堪决定采取行动，他通过细心观察发现朝中的大权实际上掌握在司徒刘义康手中，要想改变命运，就必须牢牢地攀上这棵大树。巧的是刘堪曾经在刘义康的手下当过上佐，他便低下头去，以学生自居，用心去结交和巴结刘义康，打算用刘义康的影响来改变皇帝对殷景仁的态度，最终除掉殷景仁，以达到独揽朝政的目的。

宋文帝把刘堪调入朝中，还是有所倚重，可不久发现刘堪话里话外对殷景仁颇多微词，似乎对自己的职位甚为不满。为了消除刘堪的疑虑心理，宋文帝对他俩来了个同时提拔，加授给殷景仁中书令、中护军，刘堪则任太子詹事，从级别上是不相上下，可没承想，刘堪不仅没领情，反而更加恼怒殷景仁。因为官阶虽然相同，但殷景仁的实际权力要比刘堪大，而且文帝为了照顾殷景仁的身体，特批他可以在家中办公，不用每天辛苦地上朝。

心怀不平的刘堪加紧怂恿刘义康在皇上面前说殷景仁的坏话，不料宋文帝是个明白人，诋毁殷景仁的话听得多了，他还隔三岔五地把这些话转述给殷景仁听。殷景仁对来自朋友的中伤深感难过，他感叹说：我把他引荐入朝，然而他进朝反过头来就咬人，真是人心难测!倍感人情冷暖的殷景仁心灰意冷，马上向皇上打了个报告，自称身体有病，请求辞职。只是辞职信写了一封又一封，皇上就是不批准，因为文帝知道，殷景仁是思想上不痛快。所以令他在家安心养病。旁的事不要想。

刘堪一计不成又生一计，便建议刘义康趁殷景仁外出的时候，派人假扮强盗-掉他，即便是皇帝知道了真相，也可以想办法解释，文帝手下的密探很快就闻到了气息，文帝干脆下诏把殷景仁的私宅迁到了西掖门外，与皇宫禁院靠在了一块儿，再贸然行动，那不等于在太岁头上动土吗?那结果只能是皇上很生气，后果很严重，不得已暗-计划无疾而终。

文帝的保护之举让刘义康也感觉到了危险，他想皇上可能得到风声了，便急忙命令自己手下的幕僚及其党羽们要相互约束，以免真把文帝惹翻了，到时没有好果子吃。

达不到目的的刘堪内心倍感煎熬，他决定铤而走险，暗地里结党拉派，谋划着要拥立刘义康为帝，只有让刘义康登上了皇帝的宝座，才能彻底打掉殷景仁头上的保护伞，然后置殷景仁于死地。被不平之气迷住了心窍的刘堪就像拿着根隐身草，只看得见愿望，却看不到危险。身为臣子而起谋逆之心，是可忍孰不可忍，文帝一怒之下，-机顿起，刘堪，他的三个儿子及其党羽们全部被诛-，受命承办这个案子的，正是殷景仁。

奔赴刑场的刘堪望着高坐在监斩台上的殷景仁感叹地说：成也萧何，败也萧何!他以淮阴侯韩信自比，只是到死他也不明白，他并不是死在殷景仁之手，而是死在了自己的心态上。