在我国宋朝的时候，有一个名叫孙山的才子，他为人不但幽默，而且很善于说笑话，所以附近的人就给他取了一个「滑稽才子」的绰号。
有一次，他和一个同乡的儿子一同到京城，去参加举人的考试。放榜的时候，孙山的名字虽然被列在榜文的倒数第一名，但仍然是榜上有名，而那位和他一起去的那位同乡的儿子，却没有考上。不久，孙山先回到家里，同乡便来问他儿子有没有考取。孙山既不好意思直说，又不便隐瞒，于是，就随口念出两句不成诗的诗句来：「解元尽处是孙山，贤郎更在孙山外。」
解元，就是我国科举制度所规定的举人第一名。而孙山在诗里所谓的「解元」，乃是泛指一般考取的举人。他这首诗全部的意思是说：「举人榜上的最后一名是我孙山，而令郎的名字却还在我孙山的后面。」从此，人们便根据这个故事，把投考学校或参加各种考试，没有被录取，叫做「名落孙山」。
